个书呆子呢！他一文房钱没交，白吃白住咱们的，叫他替咱们胡诌三首出来。”
    “这就叫物尽其用！”蕙娘罕见地钦佩起蘅姑。
    邹氏走来，隔着窗子说：“都睡下吧，不早了，别熬油费火的。”
    榆钱暗骂绿萼不知道躲哪去了，赶紧地伺候红豆姊妹三个睡下。拢上房门，顺着回廊一转，一时走迷了，不知道自己该去哪歇着。为确定方位，又转到上房廊下。
    只听上房里，一片黑暗中，邹氏欢喜地说：“不愧是天子脚下！若搁在旁的地儿，咱们一家死都不知道怎么死的。你瞧，现在不但康国公府来替咱主持公道，连靖国公府都知错能改，送了厚礼来赔不是。”
    “那当然，律条摆在那呢！谁敢放肆？”
    “别动……一把年纪了，还这样的缠我！那天我死了，看你缠谁去。”
    榆钱听动静不对劲，赶紧地离了这边，思忖道：这李家人好大的心，死到临头了，还这么无知无觉。她兜了好大一个圈子，总算瞧见红蕖站在偏门边等她，笑了一声“你不来迎我，我就成冻死鬼了！”就和红蕖一同去后罩房里睡下。
    次日一早，后罩房门外堆满了雪，胡六嫂一早撵三个丫头起来扫雪，绿萼扫了两下，殷勤地窜进上房里，给李正清送洗脸水。
    红蕖扫得额头上都是细密的汗，听见奉官说她哥嫂来了，嘴唇不禁颤抖了两下。
    榆钱瞅着红蕖向外头走，不由地舔了舔嘴角，待嘴角被风吹得裂开，一眼望见红蕖抱着笨重的包袱进来，就赶着问她：“说了吗？”
    红蕖不敢看人，垂着眼睫点了点头，“……外头来了一个胖乎乎的老妈子，她要进门看骡子，奉官不许她进大门。她现在闹着，说要见二姑娘。”
    榆钱赶紧放下扫帚，三两步走进抱厦房里，见蕙娘、蘅姑还睡在，红豆仿佛已经做了好大一会子的针线。
    “姑娘，一个胖胖的老妈妈要见你。”
    果然来了！红豆也不叫榆钱跟着，出了门抓了一把雪揉在手上，一直把手揉得滚烫了，才把雪球扔掉。
    一开院门，扈婆子立时送上一张笑脸，“姑娘，小骡儿昨晚上闹了没有？它认槽。我知道姑娘是跟我玩笑呢，姑娘是出门就要坐轿子的娇小姐，没事要一头骡子干什么？”手向前面一递，送了好大一枝腊梅过来。
    红豆接了腊梅，嗅了嗅，微笑道：“别管小骡儿了，老妈妈，我告诉你一桩巧宗，管保叫宋家不再向你要三十两银子。”昨儿个宋五爷的话，她可听得一清二楚。
    扈婆子伸手向裤腰里一摁：这三十两银子，有法子留住？她笑得满脸褶子，“姑娘是个有道行的人，还请姑娘指点老身一二。”
    “你这会子，去钱家门外候着，不多时，必有人去钱家退亲。等闹退亲的人走了，你叫钱家求到宋家门上，叫宋家人替他做主，叫宋家人把人领到我家来。”
    “退亲？大老爷这是要莲姑娘的命呢！”扈婆子故作气愤，她是老谋深算的人，腆着脸笑着问：“不知道姑娘为什么要坏大老爷的事？”
    “哼，他敢坑我，我就敢坑他！”红豆顺着扈婆子的话往下说，“怎么，老妈妈你不敢去？”
    “这东京城里，还有我不敢去的地儿？这事我替姑娘办，可就把大老爷得罪狠了。”扈婆子殷殷地望着红豆。
    “行了，把这事办了，我就把小骡儿还给你。”
    “那咱就一言为定了。”
    ☆、023
    “叫我瞧瞧小骡儿——”院门在面前啪第一声关上, 扈婆子巴巴地瞅着院门, 舔了舔嘴皮子, 忽地听见李正白的声音，做贼似地忙向巷子中的银杏树后躲。
    倘若李正白抬头看一眼，定会瞧见她露在外面的大半个身子, 奈何李正白正满面红光地看着一篇文章，压根不抬头。
    “咳，”乔统领站在台阶下咳嗽一声，待李正白抬起头来, 便拱着手, 迈着方步走过去, “李大哥看什么呢？”
    “我兄弟的文章, 不是我王婆卖瓜自卖自夸, 实在是一篇上等的好文章！”李正白把荣喜拿来的一张纸递给乔统领。
    乔统领看了, 捋着雄壮的络腮胡, 赞叹道：“亲家果然好才学！看这文章，真是行云流水、酣畅淋漓！”
    “亲家？”李正白不知道蘅姑定亲的事, 很是吃了一惊。
    乔统领微微地一笑，这笑容里，有两分李正白揣测不到的苦涩。
    原来，乔统领得知赵颁要和李家结亲，一心要先下手为强。他叫人紧紧地盯着李家门户，一等李正清出门，便带着一群至交好友, 用言语裹挟着李正清去酒楼里吃酒。
    酒酣耳热之际，他开口提亲，至交好友们纷纷地帮腔，李正清犹豫了一会，便和他定下了儿女亲事。
    他“旗开得胜”，志得意满地回家向乔太太卖弄。却见乔太太把一双凤眼吊起来——这双凤眼，早年妩媚得很，如今妩媚没了踪影，只剩下沧桑。偏乔太太没有自觉，仍以为